有网友来函，提出一个问题：在美国司法系统里，地方法官(magistrate  judge)， 和地区法（district judge）的分别在哪里?

两者都是美国联邦法官，但是有着绝对的不同立场和职责。

地方法官，由于不是总统提名，参议院认可，国务院签发终身法官证书，因而是有任期制的非三款法官。

地区法官，是总统根据宪法第三款提名，经参议院认可，国务院签发终身法官证书的联邦法官，俗称美国三款法官(Article III judges)、联邦三款法官，或宪法三款法官。

目前有八百七十位联邦三款法官，九位在最高法院，九位在国际贸易法院，一百七十九位在巡回上诉法院，六百七十三位在地方法院。

这个数字一直不停地变化，原因有二：

一是退休和死亡的法官，无法预测；而总统提名的速度太慢，官僚作风，党同伐异，台底交易等，拖延时间，以私误公，追不上实际需要。

二是环境与需求的变化太快太大，虽然最高法院的九位大法官制度，已经维持了一百余年，但巡回上诉法院的法官，自1950年以来，已经增加了一倍，地方法院的法官，则增加了三倍。

三款法官属于宪法法院，其增加速度，远远无法满足实际的需要。

1968年，美国国会通过了《联邦地方法官法(Federal Magistrates Act )》，解决了法官短缺的燃眉之急。

美国国会依照宪法第三条与《联邦地方法官法》授权，创建了立法法院(legislative courts)，设立了任期制的非三款法官，来主持美国联邦破产法院、美国联邦税务法院、美国联邦赔偿法院，和美国领土法院。

这四种联邦法院法官的薪水和任期，有异于其余的美国地方法官。

典型的不是终身制的非三款法官，就是美国地方法官，其任期又划分为全职八年，和兼职四年。

这个职位不需总统和国会介入，任何联邦法官都有提名权，只要在联邦法官大会议上，得到大多数通过，即可宣誓就任。这个职位，没有任期的限制，只要有新的提名和通过，可以无限期的连任。

美国地方法官，原本称呼为联邦地方法官，1990年开始，改名为美国地方法官。

截至2018年，美国共有五百三十七位全职的美国地方法官，三十三位半职的美国地方法官。

《美国法典第28章第636条》，规范了美国地方法官的职责：签发搜查令和逮捕令；主持重罪初次出庭和传讯；对重罪被告进行拘留和保释；轻罪刑事案件的处理，可能涉及一年或以下的有期徒刑。

所谓轻罪和重罪，是一种习惯性分类的统称，在美国法律眼中，触犯刑事法律，就是犯罪(criminal)，没有轻重之说。

司法工作者，为了将之分类，将刑期一年一下的犯罪，称之为轻罪(misdemeanor)，刑期一年以上者，称之为重罪(felony)。

美国地方法官的职责，包括民事和重罪审前程序业务。美国地方法官可以对民事案件，和重罪案件中的非案件处置动议，作出裁决。

但在案件处置动议中，美国地方法官，会发布拟议的事实调查结果，并向地区法官，提出处理此事的建议，后者将作出最终决定。

美国地方法官可以在民事案件中，召开和解会议，有权委派公费律师，协助没有经济能力者，调解矛盾，但仅限于调解业务，他们可以被分配，不违反美国宪法和法律的额外职责。

民事案件的处理，如果案件由美国地区法官，提交给美国地方法官，并且当事方同意美国地方法官处理案件，在这些事项中，美国地方法官主持案件的裁决，即为最终定献。

在美国地方法官的把关下，百分之九十三的案件，或和解，或撤案，或裁决，全终结于此，只有极少数的百分之七案件，可以进行到实质审判阶段。

《美国法典第18 章第2511条》规定，美国地方法官，不得对重罪被告进行审判，无权判处重罪被告，不得签发或发布电子窃听令。

《美国法典第28 章第5.44(d)条》, 硬性规定了三款法官的薪水。

美国地方法官的薪水并不高。百分之十的新入行起薪，是三万九千元年薪，百分之九十的资深美国地方法官，薪水是十四万元，加上奖金，大约的平均数是七万四千元。

目前，美国联邦地区法官的年薪，是二十二万三千四百元；美国联邦巡回上诉法院法官的年薪，是二十三万六千九百元；最高法院大法官的年薪，是二十七万四千两百元，院长比较其余的八位大法官优厚，年薪是二十八万六千七百元。

百分之九十以上的美国联邦税务法院法官、美国联邦国际贸易法院法官、美国联邦赔偿法院、和美国领土法院法官，其薪水与美国联邦地区法院法官相同。

1991年，史蒂文斯大法官(John Stevens)，在《佩雷茨 诉 美国案(Peretz v. United States)》中，肯定美国地方法官的职能说：“鉴于地方法院，拥有的臃肿案卷，现在可以预料到，地方法官在当今联邦司法系统中的作用，是不可或缺的。”

2015年，美国司法史上，首位西班牙裔女性大法官索托马约尔(Sonia Sotomayor)，在《健康国际网络公司 诉 谢里夫案(Wellness International  Network, Ltd. v. Sharif)》裁决书中，肯定美国地方法官说：“毫不夸张地说，如果没有这些司法同事的杰出服务，联邦法院系统的工作，将会停了下来。”

在联邦法院里，地方法官处理着绝大部分的司法业务，有效地减轻了地区法官的工作量。

美国国会前后在1976、1979、和2000年，三度修改《美国地方法官法(United States Magistrates Act )》，授予介入组织、挑选陪审团，刑事案初审等更大范畴的权力，至今已经运作了五十四年，逐渐成熟，也逐渐成为联邦法院不可分割的重要组成部分。

高胜寒   2022年1月29日