这发生得很快——快到你可能没有注意到。在过去的几个月里，美国三大汽车制造商——福特、通用汽车和斯泰兰蒂斯集团（就是那家拥有道奇、克莱斯勒和吉普，名字奇怪的公司）陷入了大麻烦。
我这个想法听起来可能有点蠢。尽管汽车工人长时间罢工，福特、通用汽车和斯泰兰蒂斯去年都挣了几十亿美元的利润，这三家公司也都预测将在2024年迎来大发展。但最近，三巨头发现自己落于人后，都没能实现电动车销售目标，与此同时，一批新的廉价外国电动车冒了出来，准备涌入全球市场。
大约十年前，美国政府对三大汽车制造商施以援手，并发誓以后不会再这样做了。不过，联邦政府很快将不得不再次帮助三巨头，以及美国汽车市场的其他组成部分。而且，政府这次需要以正确的方式来做这件事，这样才能事不过三。
三巨头面临的最大威胁来自一批新的中国汽车制造商，尤其是专门生产插电式混合动力车和纯电动汽车的比亚迪。这家公司的增长速度令人震惊：它去年销售了300万辆电动车，超出所有竞争对手，它目前在中国的产能足以实现每年生产400万辆汽车。但这还不够：它正在巴西、泰国、匈牙利和乌兹别克斯坦设厂，并可能会在不久的将来把印度尼西亚和墨西哥加到生产地名单上去。电动汽车的洪流即将到来。
比亚迪以很高的性价比击败了所有来自西方的汽车。本月早些时候，比亚迪推出了一款插电式混合动力车，它有不错的纯电续航里程，零售价仅略高于1.1万美元（7.98万元）。比亚迪是如何做到这点的？与其他中国制造商一样，它也受益于国内较低的劳动力成本，但这只能解释部分成功。事实上，比亚迪——以及拥有沃尔沃和北极星品牌的吉利等中国汽车制造商——非常擅长造车。它们利用了中国在电池行业的主导地位，将生产线自动化，把自己变成了不可阻挡的巨无霸。
中国的汽车制造商，尤其是比亚迪，代表了世界上的一种新事物。它们标志着中国持续数十年的经济复杂性积累过程已接近完成：这个国家以前制造玩具和衣服，后来制造电子产品和电池，现在则制造汽车和飞机。更重要的是，比亚迪和其他中国车企正在成为事实上的全球汽车公司，有能力制造出在成本方面与燃油汽车直接竞争的电动车。
表面上看，这是件好事。如果我们想实现全球气候目标的话，就需要更多的电动车，而且要更便宜。但这给美国的决策者们带来了一些迫切的和棘手的问题。比亚迪宣布推出售价7.98万元的插电式混合动力汽车后，它在中国社交媒体平台微博上发贴称，“这个价格会让（汽油）车制造商们瑟瑟发抖。”问题是，许多汽油车制造商在美国。
福特和通用汽车曾在三年前制定了雄心勃勃的电动车转型计划。但没过多久，它们就遇到了困难。去年，福特每销售一辆电动车就亏损逾6.4万美元。自去年10月以来，福特已推迟了其中一家新建电动汽车电池厂的开工。而通用汽车则在启动新的Ultium电池平台方面遇到了问题，该平台被普遍认为是其未来所有电动车的基础。福特和通用汽车在电动车方面取得了一点成功——福特的野马Mach-E和通用的雪佛兰Bolt销量还行，但它们没有达到特斯拉或现代汽车那样的水平，这两家汽车制造商的工厂设在对工会不太友好的“阳光地带”州。
福特的首席执行官吉姆·法利最近透露，公司已有一个秘密研发团队，正在研发一款可与特斯拉和比亚迪竞争、廉价、实惠的电动车。但生产电动车并实现盈利需要有组织能力上的技能，与其他所有技能一样，发展这种能力需要时间、精力和资金。即使福特和通用汽车现在推出创新的设计，它们在完美地执行这些设计方面仍将落后于竞争对手。
福特和通用汽车面临的另一个迫在眉睫的问题是，它们的资产负债表虽然表面稳健，但掩盖了一个结构性的弱点。尽管这两家公司近年来的总体表现良好，但它们几十亿美元利润的绝大部份来自向一小部分人销售数量相对较少的车辆。具体来说，福特和通用汽车的收入主要依靠向富裕的北美人销售皮卡、SUV和跨界车。
换而言之，如果美国人对卡车和SUV的兴趣减弱的话，福特和通用汽车将遇到真正的麻烦。这给它们带来了一种战略困境。未来几年，这些公司必须跨越从一种商业模式到另一种商业模式的桥梁：他们必须使用销售卡车和SUV的坚固收入来补贴不断增长的电动车业务，并学会如何让后者盈利。如果它们能迅速跨越这个障碍，就能生存下来。但如果来自SUV的利润在它们准备好做电动车生意之前就崩溃的话，它们将掉进深渊而毙命。
这就是为什么来自中国的廉价电动车洪流带来的问题如此之大：这个洪流可能会在福特和通用汽车把桥建成之前将其冲垮。甚至一波来自阳光地带汽车制造商具竞争力的电动车造成的冲击（比如，起亚的三排座EV9 SUV），也可能会在福特和通用汽车做好准备之前侵蚀它们的SUV利润。
也许三巨头应该被摧毁；毕竟，是它们让我们最初迷上了SUV，然后在电动车竞争上落后的。但让它们消亡对拜登政府来说不是一个可行的政治选择。拜登在总统任上的目标之一是展示脱碳的目标不仅对美国经济来说可行，而且能重振铁锈地带依赖化石燃料的濒临崩溃社区。拜登也寻求并已赢得了美国汽车工人联合会的支持，这家工会刚与三巨头签订了一份慷慨的新合同，需要它们今后能蓬勃发展。换句话说，拜登有理由帮助三巨头，即使不考虑严峻的竞选现实：在密歇根州的传统汽车行业工作的人比任何其他州的都多，而拜登要想成功赢得连任，基本上需要他在11月的大选中赢得密歇根州。（回想一下，特朗普在2016年以略低于1.1万票的优势赢得了密歇根州。）拜登不能让中国再次冲击中西部汽车经济的可能性出现。那他该怎么办呢？
好消息是国会已经为他做了一些工作。你也许听说过《通货膨胀削减法案》里有对国内电动车生产提供的慷慨补贴。 它能帮助三巨头吗？能，也将会，但仅靠这个法案还远不足以使这些公司免受中国电动车带来的威胁。中国汽车制造商吉利正准备以3.5万美元的价格在美国销售小型纯电沃尔沃EX30 SUV。这个价格似乎包括了特朗普政府开征的25%关税，该车的性价比完全可与美国车企如今所能做到的相竞争，即使后者把《通货膨胀削减法案》的补贴算了进来。
