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在旧中国的上海租界，人口“五方杂处”，中外势力并存．英、法、美租界同在。这样一种政治格局和社会格局，却使黑社会势力得以有机可乘。烟毒、赌博、娼妓等现象便在这片“沃土”上酝酿、滋孳、兴盛。到了20世纪20～30年代，时称上海滩三大亨之一的张啸林，就曾在黄浦江畔“国中之国”开设了一家号称全国第一的大赌窟——181号大赌窟。

张啸林，原名张小林，乳名阿虎，出生于浙江慈溪。父亲是木匠，早亡；全家依靠母亲劳动苦度时日，生活艰辛。为了谋生，举家迁居杭州城。但是，张啸林游手好闲，不务正业，专同地痞流氓为伍，靠坑蒙拐骗过日子，搞得声名狼藉，在杭州无法立足，便来到了上海。也算“时来运转”，张啸林闯荡上海滩发迹出名，成了“海上三大亨”之一。由于组织“中华共进会”，在“四·一二”反革命政变中反共有“功”，张啸林受到蒋介石嘉奖，风头出足。1930年，张啸林为炫耀自己，特意“荣归故里”，到杭州城走了一趟，一时引起轰动。当地土豪劣绅、反动政客和地痞流氓纷纷出动，为其摆酒接风，极尽阿谀奉承之能事。张啸林的名字，就是在这时候取的。他想如今自己成了“大名人”，原来名字颇为不雅，与其身份、地位很不相称。于是，当地一个帮闲文人许吾生特地为张献名，因张啸林生年属虎，便取名为“寅”，号“啸林”，寓意虎啸于深林之中，以显示威势。张啸林回乡一趟，广收门徒，杭、嘉、湖一带的盗匪、歹徒、地痞、流氓纷纷投入张门，倚为靠山。张啸林在杭州西子湖畔建造别墅，开设饭店，还拥有大批良田。

1931年，张啸林返回上海。此时的上海滩，帮会势力强大，黄金荣、杜月笙、张啸林的门生故旧中好多人身居要职，权势灼人。张啸林感到在江浙一带，尤其在上海滩上已建立了自己强大的势力网。这种有利局面，正是他放手大干一场的难得的良机。其时，张啸林的主要财源是经营赌博业。张啸林从小涉足赌场，对他来说，搞这一行真是得心应手。他一直想在上海滩开设一家规模堪称全国第一的豪华大赌场。现在时机成熟，就想付诸实施。但是，对这个主张，黄金荣不置可否，杜月笙极力反对。气得张啸林大发脾气，大骂：“送上门来的黄金不要”，自断财路；心想你们不赞同，偏要露一手给你们瞧瞧，显显自己的能耐。

张啸林亲自出谋划策，花钱也不象往常那般吝啬。他先以每月4000两银子的租金租下福煦路(今延安中路)181号(赌窟之名即由此而来)一幢占地60多亩的花园式大洋房，然后对其加工装修，把它完全改建成一个赌场。赌场的一楼、二楼，设有西方新式的三十六门的轮盘赌台八张，大厅周围，又开设了大大小小数不清的赌室。室内，麻将、牌九、单双、大小四门摊、红黑、花会、梭哈摇缸等各种中西赌具，样样俱全，应有尽有，赌客可以随意选择。赌场的三楼，设有中西餐厅，供应中西各色点心、各种饮料；还有鸦片烟铺，让赌客吞云吐雾，过足烟瘾，继续上阵狂赌}更有妙龄女郎，侍奉一侧，为赌客日夜“服务”。

出入181号大赌场的大都是上海滩有名的老赌客。如晚清邮传尚书盛宣怀的少爷小姐们，就素有“赌国魁首”之称。其他如大资本家朱如山、老政客王揖唐、失意军阀江西督军陈光远等也经常涉足其间。由于张啸林的“精心经营”，181号赌场很快赌名远扬，轰动全国。甚至南京国民政府的军政要员，封疆大吏也开着汽车，带了保镖被吸引到181号赌窟一“赌”为快。其中就有当时权势显赫的国民党中央委员叶楚伧等人。各地赌徒身携巨款，纷纷汇聚沪上，欲与上海滩的赌国元勋们一争高低。他们在赌场内大赌狂赌，一次输赢总在黄金千两以上，真正是“一掷千金”，赌面之大，令人咋舌。

张啸林为维持赌场盛况，保证财源不断一面采取严密的保安措施，一面采取扩大势力。张啸林当初选择福煦路181号作赌场，就是看中了它的有利地形。赌场前门面对法租界，后门依靠公共租界。这样，假如公共租界巡捕来捉赌，就可逃往法租界，如果法租界巡捕前来，赌徒就可通过后门逃到公共租界，赌徒安全可确保无虞。其实，帮会势力与租界当局相互勾结，谁也不会前来捉赌。赌场的安全措施非常严密，平日赌场铁门紧闭，严禁随便出入。张啸琳还专门派出十多个人拿着手枪，在赌场周围来回巡逻，严加保护。对进入赌场的人，认识的，马上放行；不认识的，还要抄一下身；对敢来“太岁头上动囊警妁流氓地痞，则是拳脚相加，狠揍一顿，不管生死。张啸林为扩大赌场的声势，拉拢杜月笙参加，特常任命杜的大弟子江肇铭出任赌场“挡手”(即主持赌场内赌博的人)。江得到这份美差，自然喜不自胜。杜月笙看到赌场大有肥水可捞，不禁怦然心动，对张啸林办赌场也不再坚持异议，还不时光顾赌场，不久也成了大赌窟的后台老板。181号大赌窟除了和赌客对赌赢钱获利外，其敛财的主要方式是对赌徒的赌资进行抽头。抽头比例高达十抽一。张啸林为保证赌客源源不断地前来，想方设法实行一些“特色服务”，吸引赌徒。比如，对一些输光了钱的外地赌客，赌场为其代购车票、船票，并派人护送回乡。这样做，一则防止赌徒中途自寻短见，避免赌场惹上麻烦，二则也有意让赌徒回家取钱，再进赌场一搏。这样一来，赌场“声誉”鹊起，生意自然愈加兴隆。但俗话说得好：“是赌总是骗，十赌九输钱”。张啸林开设赌场，连赌带骗，上当受骗、倾家荡产的赌棍不知有多少，再加上帮会势力非常强大，上了当、受了骗的人谁也惹他不起，吃了哑巴亏却不敢吭声。

张啸林和杜月笙倚靠181号大赌场，大肆搜括钱财。随后又用得来的巨款投资银行及工商企业，由流氓一变而为“实业家”。国民党统治集团中的孔祥熙、宋子文等也和张啸林等常有来往。上海滩上，金融界、工商界、厂主店东纷纷请他们出面挂名，倚为靠山。1932年，经杜月笙推荐，张啸林当上了上海华商纱布交易所的监事。张啸林的势力盛极一时。但是，为了争夺势力，张啸林与杜月笙之间矛盾日深，常常面和心不和，张啸林与蒋介石的关系也逐渐疏远。抗战爆发，上海沦陷，张啸林企图扩大势力，不惜勾结日军，充当汉奸。1940年，国民党特务派人刺杀了张啸林，结束了他罪恶可耻的一生。迭经这些变化，一八一号大赌窟也迅速由盛而衰 。