资料照片- 图中 220艘中国船只中的一些停泊在牛轭礁周边。（2021年3月7日）

美国星期二（3月23日）表示，在南中国海发生的最新争端中支持菲律宾。菲律宾近日在南中国海一处与中国有主权争议的岩礁发现了2百多艘中国渔船，并要求这些船只离开，但中国方面却说船只是在岩礁附近避风。

据美联社报道，美国驻菲律宾大使馆在一份声明中说：“我们与菲律宾站在一起，菲律宾是我们在亚洲最悠久的条约盟友。”

美国大使馆还对中国船只的出现表示担忧，并指责中国使用“海上民兵来恐吓、挑衅和威胁其他国家，破坏该地区的和平与安全”。

声明还说：“几个月来无论天气如何，停泊在该地区的中国船只数量一直在不断增加。”

菲律宾政府监督有争议地区的机构上星期六晚间表示，3月7日在牛轭礁（Whitsun Reef）周边海域停泊了大约220艘中国船只。菲律宾政府认为这些渔船上的人员是民兵。

菲律宾称此岩礁为朱利安·费利佩（Julian Felipe）礁，菲律宾方面称其完全位于菲律宾的专属经济区内，菲律宾“享有开发或保护任何资源的专属权利”。北京和越南也宣称对该礁拥有主权。

菲律宾国防部长呼吁中国召回这些渔船。此外，菲律宾方面也已就中国船只的存在提出了外交抗议。

菲律宾外交部表示，“中国船只的持续部署、持续存在和活动”侵犯了菲律宾的主权和管辖权。

中国方面则表示，牛轭礁是中国南沙群岛（斯普拉特利群岛）的一部分。中国渔船长期以来一直在牛轭礁附近海域捕鱼。

中国驻菲律宾大使馆发言人还在星期一的声明中说：“近期由于海况原因，中方一些渔船在牛轭礁附近避风，这很正常。没有所谓‘中国海上民兵船’，任何无端揣测都是无益的，希望有关方面理性看待。”

南中国海是世界最繁忙的海上航线之一。这片水域拥有世界上10%的鱼类，并蕴藏着丰富的石油和天然气资源。中国声称对几乎整个南中国海拥有主权。菲律宾、越南﹑马来西亚﹑印尼、文莱和台湾也都提出对南中国海的主权声索。

中国无视2016年国际法庭的一项裁决，该裁决宣布中国的“九段线”主权主张“没有法律基础”，中国在南海海域不享有“历史性权利”。

批评人士一再指出菲律宾总统杜特尔特未能对抗中国的侵略行为，并决定不急于让中国遵守国际仲裁裁决。