1937 年希特拉参观「颓废艺术展」，观看不被官方认可的现代艺术作品。图片来源：Library of Congress／Corbis／VCG via Getty Images
颠覆叛逆的现代艺术，向来为独裁政权所厌恶。曾立志当画家的希特拉，对形式抽象的现代艺术亦毫不留情，纳粹党清理博物馆馆藏后，曾举办所谓的「颓废艺术展」（Degenerate Art Exhibition）加以批斗，视之为荼毒德国的犹太人阴谋，又把这些艺术家诬蔑为精神病患者。
纳粹主义作为极权的代名词，推行极端文化政策似乎不足为奇。德国艺术史家兼策展人Olaf Peters的研究却提醒，对现代艺术的攻击并非始于纳粹主义，「颓废艺术」的批评早见于19世纪末。1892年犹太裔医生Max Nordau曾著书立说，大谈都市化令人类与土地割裂，贫瘠的城市土地孕育出现代主义文艺，是社会病入膏肓的征兆，需要用医学手段加以纠正。
1928年德国建筑师Paul Schultze-Naumburg发表著作「艺术与种族」（Kunst und Rasse），把保守文艺见解加以发展，成功吸引纳粹党注意，为后来策划「颓废艺术展」提供理论基础。书中认为，现代艺术散发颓废气息，背离不朽的古典艺术理想；他把残障、精神病患或社会边缘人士，贬低为「非人」（subhuman）；又直斥艺术圈子的腐败，令现代主义艺术得以成功。
这种对现代主义艺术的敌意，随着1933 年纳粹党上台而一发不可收拾。希特拉支持者到处攻击政敌的同时，文化艺术圈亦无法幸免，有书籍被焚毁，有艺术家和音乐人被开除教席。纳粹党文化机关支部亦在各地自发举办「羞耻展览」（Shame Exhibitions），公开批斗现代艺术作品，遍及德累斯顿（Dresden）、卡尔斯鲁厄（Karlsruhe）、曼海姆（Mannheim）等城市。
然而，这只是纳粹党批斗文艺界的第一步，大部分行动仅属即兴，局限于地区，又没有中央统筹。随着戈培尔（Joseph Goebbels）执掌的国民教育与宣传部成立，批斗工作便改由中央指挥。此时纳粹愈加指控现代艺术为犹太人与共产主义者的产物，密谋荼毒德国文化。1935年希特拉曾如此评论：「艺术的使命不是沉溺在淫秽之中，纯粹描绘人类颓败的状态，画一个白痴作为母亲身份的象征，或者以畸形的傻瓜作为男子气慨的象征。」
把抽象艺术视为精神病
批斗风潮在1937 年达到高峰，当年在慕尼黑同时举办了两场展览——「伟大德国艺术展」展示希特拉认可的艺术，如表现金发男子完美裸体的作品，或者描绘理想化田园风景的画作；另一场展览却称为「颓废艺术展」，当中作品为形式抽象的现代主义艺术，与纳粹艺术理想迥异，被官方视作反面教材。
英国广播公司（BBC）的文章指出，当时「颓废艺术展」的小册子称，策展目的是要揭露现代艺术「背后的哲学、政治、种族和道德目的与动机」，以及「随之而生的腐败力量」。展览囊括600多件作品，涉及112位艺术家，部分在国际上鼎鼎有名，如保罗．克利（Paul Klee）、柯克西卡（Oskar Kokoschka）、康丁斯基（Wassily Kandinsky）等。
研究纳粹德国艺术政策的历史学家Jonathan Petropoulos 解释，如作品形式抽象、或具表现主义色彩，甚至是犹太艺术家所创作，基本上都难逃「颓废艺术」的帽子。展览旨在要观者对作品产生负面情绪，「这些画作被歪斜地挂起，而且墙上有涂鸦，意在羞辱这些艺术和艺术家，以贬斥他们异常和荒唐」。
展览分为多个展区，如亵渎神灵艺术、犹太人或共产主义艺术、抨击德国士兵的艺术品、冒犯德国妇女的艺术品。最骇人的是被标签为「精神病房」的展馆，当中画作都属抽象风格，小册子形容：「这个恐怖房间中的油画和绘图，叫人无法理解背后挥动画笔或铅笔的人，脑袋究竟出了什么毛病。」
展览不但以粗鄙的形式嘲弄羞辱现代艺术，还意图说服观众，作品背后隐藏着威胁德国人的邪恶阴谋。为达到这个目的，策展人扭尽六壬，聘请演员假扮普通观者，混入群众以带动讨论方向。
最终整场展览吸引超过100 万名观众，竟然是「伟大德国艺术展」入场人数的3 倍之多。当中固然有忠实的纳粹党支持者，但有不少人却是抱着「这是欣赏现代艺术最后机会」的悲情入场。展览巡回全国后，部分作品果然遭到纳粹党焚毁，但对很多艺术家来说，作品被毁只是悲剧的开端。
