宣传Chocolat-Louit 的卡牌上，绘画了义和团之乱的景象。图片来源：Art Media／Print Collector／Getty Images

八国联军进入中国，导致辛丑条约，慈禧太后屈辱赔款。中国历史教科书记述列强欺凌这件事，过程详细，但有意忽略其中一段叫做「东南互保」的插曲。

由于义和团均是北方农民，中国东南地区士大夫文化浓厚，经济兴盛，以上海、杭州等地为中心，已接触到西方文明。其中跟随李鸿章办洋务的富商盛宣怀，与西方文明世界广有接触，曾经开办煤矿和铁厂，更奉李鸿章命令建立电报事业，并任命为「津沪电报陆线总办」，建立了上海至广州、宁波、厦门等地的电报线。

由于有了电报，此时以商人出任电报局督办的盛宣怀，第一个看见慈禧指示南方各省大员服从中央、「召集义民、驱逐洋人」的电报。盛宣怀看了吓一大跳，决定将朝廷的电报扣押，并私下通知时任两广总督的李鸿章，认为慈禧太后的朝廷发了神经。若华南东南各省遵从中央，是「以一敌众，理屈势穷」。

盛宣怀又在电报中告诉李鸿章：「日本万余人已出广岛，英法德亦必发兵，瓦解即在目前，已无挽救之法。初十以后，朝廷皆为拳匪把持，文告恐有非两宫所出者，将来必如咸丰十一年故事，乃能了事，今为疆臣计，各省集义团御侮，必同归于尽。欲全东南以保宗社，诸大帅须以权宜应之，以定各国之心，仍不背廿四旨，各督抚联络一气，以保疆土。乞裁示，速定办法。」咸丰十一年，指火烧圆明园之后的辛酋政变。

盛宣怀这份电报，创造了历史。他认为慈禧大后被身边的好战分子胁持，而这封要东南地方服从中央的电报，不一定是英明的慈禧本人的原意。

电报交给李鸿章，李鸿章想了一会，将电报转给两江总督刘坤一、湖广总督张之洞。南方官员一致反对朝廷支持义和团：「见太后所行，自招灭亡之政策，极为焦虑」。

在慈禧对外宣战的前一日，李鸿章打电报去力劝，告诉慈禧：南方大员经协商达成一致意见，强烈要求慈禧冷静。但此电报抵达北京时，德国公使克林德已经被拳匪恐怖分子击杀，横尸崇文门街头，「中央」别无他策，只有宣布开战。

此时湖广总督张之洞接见了英国驻汉口总领事法雷斯，英国人正式通知：若义和团乱蔓延到长江流域，洋人生命财产受威胁，英国将向汉口一带长江出兵，协助维持社会稳定。

张之洞立即回答：他有能力防止义和团乱蔓延到长江。双方正在对话，慈禧的「对万国宣战」已经发表，由此日起，清帝国全国都与列强处于战争状态。李鸿章与张之洞等人，若还与「列强」有任何外交谈判，则形同叛国。

但此时，东南各省大员不理会此一家规国法，盛宣怀建议张刘下令各地电报局不得公开此谕。等到东南互保正式签定章程，才在上海公布慈禧的宣战谕旨。这样偷窃时间，南方无人将西太后的宣战令当真。

此时李鸿章和张之洞，在宣战谕旨中发现一句：「各督抚各相劝勉，联络一气，共挽危局」。对于何谓「联络一气」，李鸿章和张之洞自行发表解释，认定是东南各省，地方当局，可以发挥高度自治，以共同挽救危局的大前提自行联络解决。

东南互保事件，可以促成中国走上君主立宪的联邦制之路，但因为国运问题，此事不但未能制止清帝国的灭亡，反而引入了孙中山更激进的共和制，以及以后更激进百倍的选择。难怪中国历史的教科书，不知如何面对这段令人啼笑皆非的小插曲。