全球逐步进入美中两个阵营对抗的时代。美国的印太布局可归纳为三大层次：军事同盟层次，美日、美韩、美澳纽等军事同盟；战略同盟层次，最新打造的美日澳印四边安全对话（Quad）；情报同盟层次，五眼同盟（美加英澳纽）。此外还有北约国家如英、法、德等在太平洋有传统影响的国家。美、澳、纽、英、法在太平洋都还有海外领土、联系邦（Associated state）以及传统受援国，加在一起几乎控制了整个太平洋。
然而，美国阵营的印太布局有很显著的缺失，那就是在对抗的最前沿——南海──美国阵营缺乏「内线」，没有东南亚国家的稳定支援。在过去几年美国与中国的南海对抗中缺乏支点。「自由航行」再多、军事演习再频密，也显得雷声大雨点小。因此，在以后几年「重返东南亚_」将会是美国的重要目标。
其实，美国在东南亚还是有传统势力的。以军事同盟而言，有美菲军事同盟条约，英联邦五国（英、澳、纽、马、星）联防组织，美星有「战略框架协议」（Strategic Framework Agreement）等，以前还曾有「东南亚条约组织」（SEATO，1977年解散）。然而，这些防务协议不是级别不够高，就是处于休眠状态。
东南亚国家左右逢源心态有利于中国
东南亚在经济上与中国的联系越见密切，2020年11月东协与中国等15国透过视讯签署RCEP，图为越南总理阮春福和中国总理李克强在会议上连线（AP）
东南亚国家那种「经济靠中国，安全靠美国」、 「不希望选边」之说，实质是希望左右逢源。这更有利中国。毕竟，经济是日常，是眼前利益；安全不是每天都要面对的。如果一个国家没有远见，只要没有即时的威胁，就很容易经济压倒安全。当一个国家与另外一国经贸关系越来越密切的时候，大国（中国）就越来越有用经济影响这个国家政策的能力。东南亚国家正面对这种境况。
这几年东南亚在经济上与中国的联系越见密切，安全上对美国依赖的迫切性倒越来越弱。
从2009年开始，中国连续12年成为东盟国家第一大贸易伙伴；2020年，东南亚首次超越美国，成为中国第一大贸易伙伴。欧巴马（Barack Obama）时代搞的《跨太平洋伙伴全面进步协定》（TPP）本来有多个东南亚国家参与，有望加强美国与它们的经济联系，但川普（Donald Trump）上台第一天就退出，而拜登（Joe Biden）短期内也不可能重返。在中国大力支持下，东协主导的《区域全面经济伙伴协定》（RCEP）反而在去年底签订了，目前各国批准进展顺利。
此外，在南海造岛之后，中国近几年在南海动作小了很多，每年一度的星加坡香格里拉对话也不像以往那么火爆。这几年东南亚在经济上与中国的联系越见密切，安全上对美国依赖的迫切性倒越来越弱。
泰国、越南与缅甸领导人都亲中
缅甸军事政变后民众示威拉抗议遭军事镇压，而中国态度偏向军政府将影响中缅长远关系。（美联社）
过去几年美国与东南亚关系的削弱，还与东南亚各国领导层的变换有很大关系。
美国与泰国关系变差，源于2014年美国谴责泰国军事政变。自此，美泰关系尚未恢复，泰国也成为亲中国家。关系密切到中国可从泰国把香港铜锣湾书店的老板、瑞典人桂民海「用自己的方式」带回中国。
2016年越南政府换届，亲美的南方人阮晋勇卸任总理并退出越共中央委员会，年龄更大的北方人阮富仲倒是连任总书记。越南政坛的普遍规律是南方人思想开放，更亲西方，北方人思想保守，更强调社会主义。美越关系虽继续推进，但速度明显变慢。2021年4月，越南再次换届，阮富仲不但打破常规再次连任，越南「四驾马车」（越共总书记、国家主席、政府总理和国会主席）的最高层结构罕见地全是北方人。这给未来四年的美越关系投下阴影。
今年2月开始的缅甸政变为缅甸的立场带来转变。正如笔者此前撰文分析，缅甸军政府不可能如同中国一样，能迅速镇压国内示威与反抗。现在虽然已有数百名示威者被打死，大批人被捕，但示威者的意志依旧。4月，缅甸反军方派系在少数民族地方武装的支持下，成立「缅甸民族团结政府」；5月5日，还进一步宣布成立「人民国防军_，缅甸政局有长期内战化的可能。东协试图调停，但那种承认政变现状（比如邀请军方代表与会）的温吞态度，显然无法说服反军方的一方，也让大国介入缅甸政局无可避免。由于缅甸人一面倒地站在反军方的一边，中国那种以不干预内政为名实际偏袒政变军人的态度，会长久地影响中缅关系。
新加坡也面临政府换届，内定接班人王瑞杰突然请辞，在李家政治人物逐步退居二线之际，对星国政局带来不明朗前景。
2022菲律宾总统大选影响深远
当然，东南亚最重要的变化还是美国传统盟国菲律宾的换届。
菲律宾是美国在南海的「锚点」之一，没有菲律宾，美国就无法更有力地介入南海事务。（越南是另一个锚点，但越南毕竟是共产党执政的社会主义国家。）亲美的艾奎诺三世（Benigno Aquino III）担任总统时，菲律宾在美国支持下对中国发起仲裁，赢得了国际仲裁庭的南海仲裁案的胜利。但到2016年换上民粹总统杜特蒂（Rodrigo Duterte）后，他一面倒地投向中国，美菲关系进入低谷。
杜特蒂从未访美，川普也从未访菲。美菲的军事同盟关系更名存实亡。不顾军方反对，杜特蒂多次威胁要取消1998年美菲签订的《军队访问协议》（Visiting Forces Agreement）和2014年签订的《防卫合作增强协议》（Enhanced Defense Cooperation Agreement）。前者将会在今年8月到期，后者处于暂停状态。虽然美菲1951年的《共同防御条约》（Mutual Defense Treaty）依然存在，但没有以上两协议，军事同盟不过是无牙老虎而已。
菲律宾在2022年将换届，杜特蒂将卸任。如果换上的总统是亲美派，那么美菲关系就会180度大转弯。
美菲关系目前又重新出现转折点。
首先，菲律宾在2022年将会换届，杜特蒂将卸任。如果换上的总统是亲美派，那么美菲关系就会180度大转弯。现在，有希望当选的潜人选有三男三女，呼声最高两个是杜特蒂的女儿莎拉．杜特尔特（Sara Duterte-Carpio）和前总统马可仕（Ferdinand Marcos）的儿子小费迪南·「邦邦」．马可仕（Ferdinand “Bongbong” Romualdez Marcos Jr）。这是菲律宾典型的政治家族之战。
当然，现在预测还为时尚早，但菲律宾的政治轮回是一个规律。鉴于现在菲律宾反中情绪高涨，反中在今年和下年都可能成为政治活动主轴，或会出现各方争相反中的情景。下届总统很可能转变现在的亲中立场。
民间反中声浪高，军方不满杜特蒂对中软弱
传统亲美的菲律宾军方主张维持与美国的盟国关系，军方更不满杜特蒂在南海和南沙群岛上对中国的软弱。
其次，菲律宾国内的反中声浪上升。根据2019年底的调查，即便在疫情之前，菲律宾人对中国也是不喜欢多于喜欢。疫情爆发，菲律宾人对中国的态度更恶化。同时，中国承诺对菲律宾的大笔投资，是杜特蒂向民众解释亲中的重要理由。可是现在看来，这些承诺大部分落空。从2017到2019年，中国在菲律宾的直接投资与2016年相比并未显著上升。
传统亲美的菲律宾军方一向不满意杜特蒂的亲中立场，主张维持与美国的盟国关系。两国仅有的军事联系，即每年一度的美菲「肩并肩」联合演习得以维持（除去年因疫情取消），正因国防部长洛伦扎纳（Delfin Lorenzana）的坚持。军方更不满杜特蒂在南海和南沙群岛上对中国的软弱。在近几年时有发生的涉及主权的争议，都是军方出面指责中国，然后杜特蒂在不得不发声时才抱怨两句，然后强调「与中国对抗是灾难」来圆场。这绝非一些人认为的，菲律宾政坛唱红白脸，而是杜特蒂与军方的真正矛盾；外交部的立场大致在军方和杜特蒂之间。
第三，主权争议再起。虽然与2012年黄岩岛事件和2013年仁爱礁事件引发的关注不可同日而语，中菲在过去几年其实一直有领土争议事件，菲律宾国内也不因杜特蒂亲中而停止对主权的关注。2018年习近平访问菲律宾，就面对菲国民众有关南海问题的示威。
2019年1月到3月，有超过200多艘中国渔船在靠近菲律宾控制的派格阿萨岛（Pag-Asa，中国称为中业岛）的铁线礁（Sandy Cay，中国称敦谦沙洲）海域聚集，就引发菲律宾军方抗议，外交部也发出声明指责中国非法，最后杜特蒂也不得不说出：「（中国）要离派格阿萨岛远点。」同年稍后，又发生中国海警在黄岩岛附近驱赶菲律宾渔民事件。在国内压力下，2020年杜特蒂在联合国大会上不得不表示：「菲律宾反对任何破坏仲裁庭裁决的企图。」中菲在领土问题上的争议开始重新激化。
牛轭礁争议激化中菲中矛盾
最近发生的牛轭礁事件进一步激化了中菲领土争议。牛轭礁（Whitsun Reef，菲国称Julian Felipe Reef）位于南沙群岛北部的九章群礁（Union Banks）东北端，这个群礁是南沙北部群礁团（即「危险地带」Dangerous Ground）中最南的一个。其中露出水面的岛礁分别由中国（2个）和越南（4个）控制。牛轭礁在绝大部分时间都没入水中，只有低潮时能冒出水面。中国在上面建立了领土标记，一般认为是中国控制了的岛礁。但它也在菲律宾主张的卡拉延群岛（Kalayaan Islands）的范围内。
牛轭礁事件激化中菲领土争议，5月3日菲律宾外长长洛钦在推特上更用粗口要求中国船只「滚出去」（Get the F*** out）。
从今年1月起，陆续有有大批中国船只在牛轭礁聚集，到了3月，越来越多的船只引起菲律宾官方和媒体关注，外交部向中国提出抗议，杜特蒂也会见中国驻菲大使表达关切。菲律宾国内民情汹涌，有敦促菲律宾重新考虑与美国共同海上巡逻的建议。进入4月事件升级，4月3日菲律宾军方指责中国「海上民兵渔船」聚集，要求中国撤离。菲律宾外交部随后加入战团，称若中国不走，就每天抗议下去。
4月5日，菲律宾首席总统法律顾问帕内洛（Salvador Panelo）发出长篇声明，声称「牛轭礁无可争议（indisputable）地位于菲律宾经济专属区内」、「菲律宾拥有对牛轭礁附件区域的主权权利（sovereign rights）」，认为中国的举动引发「不希望的敌意（unwanted hostility）」，强调「我们的主权不容谈判（non-negotiable）」。这是菲律宾官方就此事发出的最强硬声明。
对此，中国回应那些船只不是海上民兵，而是正常在当地避风的渔船。并称，牛轭礁是中国南沙群岛的一部分，渔船在那里避风合法合理，南海仲裁案非法、无效，中国「坚决反对任何基于该裁决的主张和行动」。
菲律宾外交部真的每天抗议一次，要求中国撤走渔船。4月19日，在千呼万唤中，杜特蒂亲自发表声明，但比国防部和外交部的立场软弱得多，而且还在希望「共同开发海底资源」，这种态度受到国内猛烈抨击。事件也逐步进入国际视线，不但美国，就连欧盟也开始表态。5月3日菲律宾外长长洛钦（Teodoro Locsin）在推特上更用粗口要求中国船只「滚出去」（Get the F*** out）。
目前情势有利美国重返东南亚
中国为何在牛轭礁事件上寸步不让，各有说法。无可否认这为美菲重新军事合作带来「神助攻」。美国国安顾问苏利文（Jake Sullivan）与菲国安顾问埃斯佩龙（Hermogenes Esperon）通电，重申美国对军事同盟条约的承诺，而且明确条约中提及太平洋的覆盖范围包括南海。可以预期，注重盟国关系的拜登政府，将会重整美菲关系。
总之，「重返东南亚」将会是拜登政府印太战略的重要一环，现在机遇似乎有利美方。中国如何接招值得关注。
