年轻人对自由和民主失去了信心。
年轻一代似乎变得越来越疯狂。一部分年轻人对那些对以色列发动恐怖袭击的人表示同情，支持立即淘汰化石燃料，或要求消除性别差异。这些立场本身就令人担忧，但它们也反映出更深层次的问题——社会规范、人际互动、文化素养和逻辑思维的大部分并非政治问题上的崩溃。
与越战对婴儿潮一代的影响不同，没有单一问题激发了Z世代的情感。婴儿潮一代曾经愤怒，但通常并不对自己的未来感到绝望，而他们的未来相对不错，新工作的机会、房地产和股票价格的上升使他们充满信心。相比之下，大多数年轻人几乎害怕未来的一切。根据《柳叶刀》的一项研究，大多数年轻人认为气候变化将毁灭整个地球。
对未来的这种消极看法表明，年轻人在许多方面都得不到足够的帮助，特别是在经济方面。根据《华尔街日报》/ NORC的一项新调查，只有36%的选民认为美国梦仍然成真，而这种感觉在年轻人中更加明显。目前，不到一半的千禧一代在财政上比他们的父母在同一阶段能表现更好。这是近代历史上第一次一代人落后于长辈。根据皮尤研究中心2021年的报告，约70%的美国人认为，与他们父母的一代相比，今天的年轻人在未来储蓄（72%）、支付大学费用（71%）和购房（70% ）方面更加困难。
住房拥有权的下降——几乎五分之三的年轻人认为这是美国梦的重要组成部分——尤其具有破坏性。拥有住房使人们扎根在社区，迫使他们成熟，与开始家庭的渴望密切相关。根据美国人口调查局的数据，25至34岁的年轻成年人的住房拥有率在婴儿潮一代时期为45%。而对于千禧一代来说，这个数字已经下降到37%，而千禧一代现在应该开始建立家庭。在英国，去年房价创下历史新高，而35岁以下人群的住房拥有率在1997年至2017年之间下降了一半。
在工作领域，趋势同样令人担忧。尽管劳动力短缺可能会加剧，但在美国、欧盟、日本和英国生活的大多数人，实际工资仍未超过生活成本。在美国，男性的劳动参与率现在低于1940年，当时失业率高出三倍。年轻男性的劳动参与率从上世纪80年代的80%以上急剧下降，现在仅为60%左右。
这些情况显示了进取心在西方以及东亚各地的下降。越来越少的千禧一代和Z世代似乎认真对待职业工作。根据最近的会议委员会研究，与事业晋升相比，“工作与生活的平衡”对Z世代更加重要。有些人甚至把失业当作“愉快的失业”。绝大多数美国兼职工作者选择兼职工作，不寻求更多的工时。
欧洲拥有高收入的国家中，工作参与率最低。在英国，雇主担心千禧一代的职业道德正在下降。目前正在学习或失业的年轻英国人中，将近10%表示他们根本不打算开始工作，而大约三分之一怀疑他们能否达到自己的职业目标。这伴随着年轻人推迟向成年转型和减少生孩子。
在日本也可以看到类似的现象。即使在中国，包括受教育程度较高的年轻人，也有相当一部分人选择“躺平”。他们寻求一种无需承担工作、发展技能或实现曾被视为成年仪式的生活方式，从拥有房屋到结婚或成家立业。不出所料，欧洲、美国和东亚的出生率已经降至历史最低水平。
有些人认为技术是解决年轻人焦虑的途径，但事实似乎让情况变得更糟。尽管数字革命使一些婴儿潮一代和X世代的人暴富，但它主要削弱了下一代的前景，这一过程可能会随着人工智能（AI）的崛起而加速。
像布鲁金斯学会这样的技术乐观主义者预测，AI将带来巨大的生产率增长。互联网的崛起也有类似的预测。但正如经济学家罗伯特·J·戈登所示，过去15年来，互联网似乎对总体生产率几乎没有产生影响，生产率继续滞后，经济增长也是如此。
人工智能显然有潜力在教育和医疗方面提供改进，但对于除了最有关联的企业家之外的大多数人来说，它似乎不太可能创造许多新机会。竞争场已经基本上设定好了。截至去年夏天，六家科技公司占了纳斯达克100指数价值的一半。这些大型科技公司似乎也有可能主宰人工智能。 2022年，用于人工智能的320亿美元中，很大一部分来自亚马逊、苹果、微软和谷歌的母公司Alphabet。用于人工智能所需的巨大处理能力成本将淘汰了较小的公司和初创企业。风险投资家马丁·卡萨多（Martin Casado）指出，人工智能的“主要价值”是“提高现有持有资源进行投资所需水平的运营”。
甚至更令人担忧的可能是人工智能对新一代未来就业市场的影响。超过80%的千禧一代担心人工智能将减少他们的收入。根据麦肯锡的说法，到2030年，至少有1200万美国人将被迫寻找新工作。
短期内，非大学教育的人的就业前景尤其黯淡，他们在发达国家大约占三分之二的年轻人。年轻的白领工作者也可能不会好到哪里去。最近的一项调查显示，三分之二的商业领袖认为，未来五年内，人工智能将导致大规模的白领裁员。一项研究预测，这可能特别影响办公室助手、销售主管、人力资源经理和会计师等职业。即使是许多创意产业的工作，比如演员、作家和记者，也可能受到威胁。演员和作家可能会发现他们的身份和作品被复制或仅仅用于衍生产品中，因为人工智能依赖于过去的工作来开发其产品。
甚至连技术爱好者也可能会面临风险。像Meta和Lyft这样的公司今年宣布了大规模裁员，警告一些职位可能永远不会恢复。 IBM已经暂停了员工招聘，并评估了多少中层职位可以由人工智能取而代之。同样，最近的研究显示，在人工智能出现几个月后，软件自由职业工作急剧下降，工资也下降。另一方面，那些足够优秀的人编写人工智能程序的人将得到高额补偿——直到他们也被机器取代为止。
年轻一代对社交媒体的沉迷可能会带来更大的损害。作者凯西·奥尼尔（Cathy O’Neil）在她可怕的《毁灭性的数字武器》中指出，社交媒体算法使用一种完美设计的“秘密酱”，完全是为了引诱顾客并使他们分心。过度使用社交媒体的最终效果是严重减少了人们与不同阶级和背景的人进行真正的人际互动。社交媒体的普及也与个人焦虑的上升密切相关，特别是在年轻女性中。
正在浮现的情景令人沮丧。最近的AEI调查发现，Z世代的人比以前的一代更加孤独，更难建立牢固的爱情关系，甚至只是坚固的友谊的机会也很少。欧盟的一项研究显示，至少四分之一的欧洲年轻人因社交媒体而感到焦虑。在英国，特别是对女孩来说，可以看到类似的模式。年轻人的面对面交流能力如此衰退，以至于一些学院现在开设补习课程来解决这个问题。
可悲的是，当前的教育体系不仅未能帮助年轻人应对这些挑战，而且似乎可能会使情况变得更糟。年轻人对世界了解越来越少。美国学童对美国历史几乎一无所知——只有13%的八年级学生在该科目上达到了熟练水平。在去殖民化课程的推动下，整个世纪，特别是19世纪，似乎在欧洲课堂中消失了。举办哈马斯活动的人可能不太了解以色列、中东甚至大屠杀的历史。
在当今的教育环境中，唤醒意识形态占主导地位，推动基本的识字和认知技能已经越来越不合时宜。根据最近的全国教育进步评估，三分之二的美国四年级学生在阅读方面缺乏基本的能力。 86%的15岁孩子无法分辨观点和事实之间的区别。 IQ和学术测试分数近年来一直下降。
这种教育不足，加上大流行的爆发，不仅使这些年轻人能力不足，而且还赋予了极端派的宣传者为意识形态目的扭曲历史的权力。
在许多大学校园上，政治多元主义现在几乎已经被扑灭。精英学院的文科学院主要倾向于左翼。根据教授的注册情况，民主党人的人数超过共和党人20倍。在一些领域，比如社会学和英语文学，这个比例超过40比1。这不仅仅是美国现象。正如大卫·古德哈特在《通往某处的道路》中所指出的，尽管一半的英国选民倾向于右派，但不到12%的学者属于右派。在欧洲和加拿大，类似的比例在各处都很常见。
年轻人的思维方式在这种环境中几乎没有受到抵制，他们在世界观上变得越来越二元论和威权主义。民意调查师奈特·席尔瓦（Nate Silver）发现，年轻人中支持言论自由的人几乎不见了，尤其是那些自认为自由派或左翼的人。同样，剑桥大学未来民主中心的一项涵盖160个国家的重要调查发现，18至34岁人群中对民主的支持最低。
多年来，所谓的进步人士一直以为这种一致性对他们的长期利益有益。毕竟，许多年轻人支持美国的伯尼·桑德斯（Bernie Sanders）或法国的让-吕克·梅朗雄（Jean-Luc Mélenchon）等强硬的左派，而根据2022年皮尤研究的调查，将近三分之二的美国年轻成年人表示他们对资本主义的看法不积极——这是所有年龄组中最高的比例。
但许多年轻人也转向右派。这对男性、工人阶级选民特别如此，从美国到欧洲和拉丁美洲都是如此，荷兰的格尔特·威尔德斯（Geert Wilders）、法国的马琳·勒庞（Marine Le Pen）或德国的AfD的成功就是典型代表。即使唐纳德·川普（Donald Trump）在2020年的年轻选民中大败，他仍然看到了吸引年轻人的机会。他目前在民意调查中与乔·拜登（Joe Biden）不分上下。特别是白人年轻人可能也在对企业和校园中的平衡行动政策做出反应，这些政策试图限制他们的前景，无论他们的经济阶级如何。
一些自由派媒体，如《卫报》，将拜登在以色列-巴勒斯坦问题上的立场归咎于他失去了年轻选民的选票。但考虑到川普在以色列问题上比拜登更加支持以色列，这不太可能是主要原因。我怀疑许多年轻的哈马斯支持者不会涌向唐纳德·川普。经济更有可能是主要原因。
现在显然已经痛苦地意识到我们正在辜负年轻一代。我们不应该回避谴责他们的疯狂。但我们也必须专注于恢复经济流动性、创业机会，最重要的是，对我们文明的基本价值观和价值的信仰。如果我们在这方面失败了，我们将留下一个比我们任何人都知道的世界更加黑暗和丑陋。
【作者简介】Joel Kotkin 是Spiked 杂志的专栏作家。
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